"ธุรกิจขายตรง" หมายถึง การทำการตลาด เพื่อจำหน่ายสินค้าอุปโภคบริโภค ในลักษณะของ การนำเสนอขาย ต่อผู้บริโภคโดยตรง โดยผู้ขายตรง ใช้การอธิบาย หรือ การสาธิตสินค้าเป็นกลยุทธ์หลักในการเสนอขาย ธุรกิจขายตรง มีกฎหมายรองรับ โดยต้องจดทะเบียนประกอบธุรกิจขายตรงกับสำนักงานคณะกรรมการคุ้มครองผู้บริโภค (สคบ.)
ธุรกิจขายตรงบริษัทแรกของประเทศไทยคือ บริษัท ทัพเพอร์แวร์ (ประเทศไทย) จำกัดเมื่อประมาณ 40 ปีที่แล้ว โดยนำวิธีการขายตรงเข้ามาเผยแพร่ และจากนั้นจึงได้มีการขยายตัวของตลาดขายตรงในวงกว้างขึ้น เช่น เครื่องสำอาง เครื่องใช้ไฟฟ้า เป็นต้น
ในขณะเดียวกัน "แชร์ลูกโซ่" ซึ่งผิดกฎหมายมักจะแอบแฝงเข้ามาในรูปธุรกิจขายตรง เนื่องจาก "ธุรกิจขายตรง" มีรูปแบบการขายแบบชั้น หรือ MLM (Multi-Level Marketing) แนวคิดการขายตรงหลายชั้นมีแนวคิดว่า เมื่อผู้ขายตรงชุดแรก (สมมุติว่าเป็นชุด ก.) หาผู้ขายตรงชุดต่อไปมาได้ (ชุด ข.) และสามารถขายสินค้าได้ ชุด ก. ก็จะได้ค่าหัวจากค่าสมัครของสมาชิกใหม่ทุกครั้ง หรือเรียกง่ายๆ ว่า การกินหัวคิว "Head Hunting"
หรือแม้แต่กลยุทธ์การตลาดแบบใหม่ๆ ที่ใช้วิธีโฆษณาถึงความสำเร็จ ความร่ำรวยที่จะรับจากการเป็นตัวแทนจำหน่ายสินค้า มากกว่าการมุ่งเน้นไปยังคุณสมบัติของตัวสินค้า ก็มักมีผู้ได้รับความเสียหายร้องทุกข์จากการหลงเชื่อ แต่กลับไม่ได้รับผลตอบแทนตามที่กล่าวอ้าง ดังนั้นจึงควรศึกษาความแตกต่างของ "ธุรกิจขายตรง" หรือ "แชร์ลูกโซ่" เพื่อไม่ให้ตกเป็นเหยื่อของมิจฉาชีพ
การจดทะเบียนประกอบธุรกิจขายตรง
การรับสมัครสมาชิก
การขายสินค้า
ผลตอบแทน
สินค้า
การคืนสินค้า
ดังนั้นจึงเห็นได้ว่า การทำธุรกิจโดยมีลักษณะแชร์ลูกโซ่นี้ มักเป็นการมุ่งหารายได้โดยหลอกลวงระดมเงินทุนจากสมาชิก โดยการมุ่งหาสมาชิกใหม่ เพื่อชักจูงให้นำเงินมาลงทุนในกิจการ ทั้งที่ไม่มีการลงทุนจริง แล้วอ้างว่าจะได้รับผลตอบแทนสูงในระยะเวลาอันสั้น รวมทั้งชี้ให้เห็นว่า มีผู้ที่ได้รับผลตอบแทนสูง อยู่จริง
วิธีการที่แชร์ลูกโซ่ ใช้ในการบริหารจัดการคือ การจัดคิวเงิน หรือโยกย้ายเงิน โดยนำเงินลงทุนของสมาชิกรายใหม่ไปจ่ายให้แก่สมาชิกรายเก่า เมื่อถึงจุดที่ไม่สามารถหาสมาชิกใหม่เพิ่มได้อีก ก็จะไม่สามารถ จ่ายผลตอบแทนตามสัญญาได้ สุดท้ายมักปิดกิจการหนีไป
ทั้งนี้ ความผิดเกี่ยวกับแชร์ลูกโซ่นั้น มีโทษจำคุกตั้งแต่ 5 ถึง 10 ปี และโทษปรับตั้งแต่ 500,000 ถึง 1,000,000 บาท และปรับอีกไม่เกินวันละ 10,000 บาท ตลอดระยะเวลาที่ยังฝ่าฝืนอยู่
ที่มา : สำนักงานคณะกรรมการคุ้มครองผู้บริโภค (สคบ.) , กองปราบปราม