ควันหลงคริสต์มาสสไตล์ญี่ปุ่น ยอดขายไก่ทอดพุ่ง กลายเป็นประเพณีประจำชาติ
คริสต์มาสในญี่ปุ่นไม่ใช่วันหยุดนักขัตฤกษ์ แต่กลับเป็นเทศกาลใหญ่ที่ยอดขายไก่ทอดพุ่งสูงจนกลายเป็นประเพณีประจำชาติ
เมื่อพูดถึงเทศกาลคริสต์มาส ภาพของวันหยุดที่เต็มไปด้วยความอบอุ่นในครอบครัวและพิธีกรรมทางศาสนาอาจผุดขึ้นในจินตนาการของใครหลายคน แต่สำหรับญี่ปุ่น ประเทศที่มีประชากรชาวคริสเตียนเพียงไม่ถึง 2 ล้านคน และศาสนาไม่ได้มีบทบาทสำคัญในชีวิตประจำวันของคนส่วนใหญ่ คริสต์มาสกลับกลายเป็นเทศกาลที่เต็มไปด้วยสีสันทางวัฒนธรรมแบบเฉพาะตัวที่ทั้งน่าสนใจและสร้างรายได้มหาศาล โดยเฉพาะการจับคู่ของ "ไก่ทอด" จาก KFC และเค้กสตรอว์เบอร์รีที่กลายเป็นธรรมเนียมประจำเทศกาลนี้อย่างไม่น่าเชื่อ
จุดเริ่มต้นของ "คริสต์มาสกับเคเอฟซี" ย้อนกลับไปในปี 1970 เมื่อร้าน KFC สาขาแรกในญี่ปุ่นที่เมืองนาโกย่าเริ่มต้นแคมเปญส่งเสริมการขายที่มีเป้าหมายเพื่อดึงดูดลูกค้าในช่วงปลายปี ในช่วงเวลานั้น ผู้จัดการร้าน ทาเคชิ โอคาวาระ ได้ยินเรื่องเล่าจากชาวต่างชาติที่คิดถึงไก่งวงสำหรับคริสต์มาส จึงนำเสนอ "ปาร์ตี้บัคเก็ต" ไก่ทอดเพื่อเติมเต็มความต้องการนี้ และในปี 1974 KFC ญี่ปุ่นได้เปิดตัวแคมเปญระดับประเทศภายใต้สโลแกน "เคนตักกี้คือคริสต์มาส!" แคมเปญนี้ได้รับความนิยมจนกลายเป็นธรรมเนียมประจำเทศกาล
ทุกวันนี้ KFC ญี่ปุ่นคาดว่ามีครอบครัวกว่า 3-4 ล้านครอบครัวทั่วประเทศที่บริโภคไก่ทอดจากร้านในช่วงคริสต์มาส โดยเฉพาะช่วงสัปดาห์ก่อนถึงวันที่ 25 ธันวาคม ซึ่งกลายเป็นช่วงเวลาที่มียอดขายสูงสุดของปี ลูกค้าจำนวนมากจองบัคเก็ตไก่ล่วงหน้าถึง 4-6 สัปดาห์ เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อคิวยาวเหยียดที่เป็นภาพจำของเทศกาลนี้
หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ไก่ทอดได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วคือความเหมาะสมกับสภาพชีวิตในญี่ปุ่น ซึ่งครัวเรือนส่วนใหญ่ไม่มีเตาอบขนาดใหญ่สำหรับการทำอาหารประเภทไก่งวงหรือเนื้ออบ นอกจากนี้ ความคล้ายคลึงระหว่างลุงแซนเดอร์สที่แต่งตัวเป็นซานตาคลอสกับเครื่องแบบสีแดงยังช่วยสร้างความเชื่อมโยงระหว่าง KFC กับคริสต์มาสในจินตนาการของผู้คน
นอกเหนือจากไก่ทอดแล้ว เค้กสตรอว์เบอร์รีหรือ "คริสต์มาสเค้ก" แบบญี่ปุ่นยังเป็นอีกหนึ่งสัญลักษณ์สำคัญของเทศกาลนี้ เค้กที่มีลักษณะเป็นเค้กสปันจ์เนื้อนุ่ม ตกแต่งด้วยครีมสดและสตรอว์เบอร์รีสีแดงสด เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20 แต่ได้รับความนิยมหลังสงครามโลกครั้งที่สอง สีแดงและขาวของเค้กยังสื่อถึงธงชาติญี่ปุ่น ทำให้ขนมหวานชนิดนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมประจำชาติ
แม้คริสต์มาสในญี่ปุ่นจะไม่มีรากฐานทางศาสนาอย่างเด่นชัด แต่เทศกาลนี้กลับเป็นช่วงเวลาแห่งความสุข ความหวัง และความรัก โดยเฉพาะในกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่มองคริสต์มาสอีฟเป็นโอกาสสำหรับการออกเดตในบรรยากาศสุดโรแมนติกของหิมะโปรยปรายและแสงไฟประดับที่สว่างไสวทั่วเมือง หลายคนถึงขั้นจองโรงแรมสุดหรูเพื่อเฉลิมฉลองคืนพิเศษนี้
คริสต์มาสในญี่ปุ่นไม่ได้เป็นเพียงโอกาสสำหรับคู่รักเท่านั้น แต่ยังเป็นช่วงเวลาแห่งความสุขในครอบครัว แม้จะไม่ได้ยึดโยงกับพิธีกรรมดั้งเดิม การเปิดของขวัญในเช้าวันที่ 25 หรือการรับประทานอาหารค่ำกับครอบครัวในวันที่ 24 ก็ยังคงเป็นธรรมเนียมที่คนญี่ปุ่นหลายครอบครัวยึดถือ
คริสต์มาสในญี่ปุ่นสะท้อนให้เห็นถึงความสามารถของคนญี่ปุ่นในการนำวัฒนธรรมต่างชาติมาปรับใช้ให้เข้ากับวิถีชีวิตของตนอย่างสร้างสรรค์ ความนิยมของ KFC และเค้กสตรอว์เบอร์รีในเทศกาลนี้ไม่เพียงแต่แสดงถึงการเชื่อมโยงกับเทศกาลระดับโลก แต่ยังสร้างความสุขและความทรงจำที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของญี่ปุ่นเอง